世界人口老龄化趋势日渐严重，而人体的健康卫士——免疫系统随着机体生理性的衰老而出现了功能的下降，该现象在免疫学上称之为免疫衰老。免疫衰老会导致老年人抗感染和抗肿瘤的能力下降，由此给医疗卫生事业带来很大压力。近期，中国科学院微生物研究所方敏课题组在免疫衰老研究领域取得新进展。流感病毒是正粘病毒科的一种，每年会导致25万到50万的人死亡。不同的流感病毒感染呈现出不同的年龄特征，例如，H7N9感染人群的平均年龄为63岁，而H5N1和2009年H1N1感染人群的平均年龄分别为26岁和25岁。
方敏课题组发现在用相同剂量的同种流感病毒分别感染年轻小鼠和老年小鼠后，老年小鼠表现出抵抗力更强的特征。研究发现，年轻小鼠在流感病毒感染后迅速产生强烈的免疫反应，快速清除病毒，但同时造成了严重的肺部病理损伤。而老年小鼠在流感病毒感染之后缓慢产生相对较弱的免疫反应，显著降低肺部病理损伤，病毒的清除虽然有些滞后但最终也可以实现完全清除。相关工作成果已被Aging and Disease 接收。
同时该团队还发现老年小鼠在流感病毒感染过程中，NK细胞向引流淋巴结的迁移存在缺陷。进一步研究发现，导致这种缺陷的原因有两个方面。一方面，老年小鼠淋巴结外环境存在缺陷。流感病毒感染老年小鼠后，淋巴结中对NK细胞具有吸引作用的趋化因子CXCL9，IP10和CXCL11的表达量明显低于年轻小鼠。另一方面，老年小鼠的NK细胞存在内在的迁移缺陷，主要表现在与NK细胞迁移相关的分子如β2-integrin的上调，actin的聚集存在缺陷。目前，该工作已发表在Experimental Gerontology 上。方敏团队博士研究生卢娇和副研究员段学锋是Aging and Disease 和Experimental Gerontology 两篇论文的共同第一作者，方敏为通讯作者。
此外，方敏课题组与世纪坛医院教授吴静合作，通过收集233例年龄跨度从20岁到80岁，不同健康状况人的外周血，分析外周血中各淋巴细胞以及NK细胞亚群，细胞因子微环境随着年龄以及健康状况的变化情况。研究发现，随着年龄的增加，各淋巴细胞在外周血中所占比例相对不变，然而NK细胞表达NKG2D以及CD16随着年龄增加减少，预示NK细胞的功能可能随着衰老出现缺陷。同时，随着健康状况的恶化，各淋巴细胞占外周血的比例呈现下降趋势。该部分研究已经发表于Oncotarget。方敏课题组的博士研究生王静和世纪坛医院博士杨国栋为该论文的共同第一作者，方敏和吴静为共同通讯作者。
上述进展为进一步研究免疫衰老与宿主免疫应答提供了基础。相关研究得到了科技部重大科学研究计划和国家自然科学基金的资助。
图：老年小鼠感染流感病毒后由于肺部病理损伤减弱而呈现出抵抗能力更强的表型。
