X-37B航天飞机究竟是何方神圣

美国空军最先进的战机不是F-22，而是神秘的X-37B，身价超过1.5亿美元。

据美国趣味科学网站近日报道，截止到3月25日，正在执行“轨道测试车辆-4（OTV-4）”任务的小型无人航天飞机X-37B已在轨675天，打破了此前“OTV-3”任务创下的674天纪录。

目前，由于美国空军一直对相关信息守口如瓶，人们并不清楚X-37B究竟在执行什么任务，任务何时结束以及届时在何处降落。美国空军发言人安娜·玛丽-安尼切利上尉接受美国太空网（Space.com）邮件采访时表示：“X-37B的降落日期将基于该项目在轨演示及目标完成情况才能确定。”

迷你航天飞机

美国空军目前拥有两架X-37B，都由飞机制造巨头波音公司研制，X-37B就像美国国家航空航天局（NASA）此前那些已经光荣退役的航天飞机一样，垂直发射并在跑道上水平降落。

X-37B的外观也类似一款小型无人航天飞机，它长8.8米，高2.9米，翼展约4.6米，由太阳能提供动力。相比较而言，真正的航天飞机一般长37米，翼展24米。

这两架X-37B迄今已执行了4次太空任务，每次都创下新的续航纪录。OTV-1于2010年4月22日发射升空，当年12月3日降落，在轨飞行224天；OTV-2于2011年3月5日发射，2012年6月16日降落，在轨468天；OTV-3于2012年12月11日发射，2014年10月17日降落，在轨运行674天；OTV-4于2015年5月20日搭乘“阿特拉斯-5”号火箭发射升空，目前，其何时何地降落还是个未知数。

实际上，X-37B的情况说明书显示，后三次任务的在轨时长都已超过了这款飞机的设计在轨寿命270天。

尽管OTV-4任务已经打破X-37B在轨“服役”纪录，但距离最长时间太空探索任务还很远。有些地球观测卫星已“服役”数十年，如美国陆地卫星系列的第5颗卫星Landsat-5，从1984年发射升空，到2013年失效，整整29年间，一直在对地球进行研究，是目前在轨运行时间最长的光学遥感卫星，也是全球应用最广、成效最显著的地球资源卫星遥感信息源。此外，NASA著名的“旅行者1”号和“旅行者2”号探测器自从1977年发射升空，迄今已过“不惑之年”，仍在向地球家园发送数据。

 身负绝密使命

 由于美国空军一直对X-37B讳莫如深，引发了外界诸多揣测。有人认为，这一航天器可能是一种太空武器。但有专家表示，这不太可能，因为这种太空飞机的“块头”不够大，操控性也不是很好，因此很难用来操控其他卫星。

 确实，美国空军也一直强调称，X-37B的两大主要目标是：测试可重复使用航天器技术和进行一些可在地球上重复核查的实验。安尼切利对太空网表示：“OTV-4项目中测试的技术包括先进的引导、导航以及控制系统、热保护系统、航空电子设备、高温结构和密封系统等。”

 尽管安尼切利拒绝提供OTV-4任务的细节，但她补充说：“空军研究实验室、空间和导弹系统中心以及空军快速能力办公室正在研究一种实验性的推进系统。”

 在佛罗里达降落？

 所有四次任务都从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，在执行完此前三次任务后，X-37B在位于加利福尼亚州的范德堡空军基地降落，但OTV-4可能不会如此。

 空军官员表示，他们希望X-37B的发射和降落活动都在佛罗里达州。为此，位于卡纳维拉尔角空军基地隔壁的NASA肯尼迪太空中心内老旧航天飞机降落设施已向X-37B张开了怀抱。

如果OTV-4的确在肯尼迪太空中心着陆，将标志着自2011年航天飞机“亚特兰蒂斯”号在此降落后，首次有航天飞机在此降落。