仿生人工肌肉材料是20世纪90年代迅速发展的一类新型智能材料，正不断地掀起全球科学家的研究热潮，在航空航天、仿生机器人以及生物医疗等工程领域具有重要的应用价值。离子聚合物-金属复合材料（Ionic polymer-metal composites, IPMC），也称为电化学驱动器，是一种典型的仿生人工肌肉材料。它是由两层电极与离子聚合物组装而成的三明治结构，在电场作用下，依靠离子在电极界面的可逆脱嵌过程，实现电能与机械能的转换。因其低电压驱动、柔性大变形等特性，在软体机器人、智能穿戴以及医疗器械等方面的应用前景广阔。
目前，学术界公认的IPMC材料驱动机制是电容致动机理，在驱动电压刺激下，一定数量的离子在电极层中的预膨胀、嵌入、嵌出，引起电极材料的可逆膨胀与收缩效应，这种效应导致驱动器的宏观应变。换言之，电极材料储能越大，驱动效应越强。基于此机制，各种高储能的纳米材料都被尝试用作IPMC电极，驱动性能相比于传统IPMC材料得到大幅提升，但较实际应用仍存在较大的差距，曾一度成为人们难以理解的困惑。究其原因，储能与驱动性能之间并不总是正相关的，它们之间存在一个能量转换效率的问题。经过大量的调研与探索，研究发现电极的能量转换效率主要由材料的电学特性、孔道构型、分子结构以及力学特性等复杂因素决定。因此，想要在驱动性能和应用上取得突破，就必须发展新型纳米结构活性材料，探索新的储能-转换机制。
近日，中国科学院苏州纳米技术与纳米仿生研究所研究员陈韦课题组，中科院院士、中科院化学研究所研究员李玉良，与香港理工大学教授陶肖明等合作，设计制备了一种基于石墨炔新材料的电化学驱动器，并从石墨炔材料微观分子驱动机制的发现，到宏观驱动器件的高能量转换效率驱动特性，开展了全面系统的研究。研究提出并实验验证了一种新型分子驱动机制——石墨炔烯炔互变效应，该机制完全不同于传统的电容驱动机制，它是基于可逆配位转换效应引起的材料结构变化，如图1所示。由于常规检测手段（如：拉曼、红外等）难以捕捉这一分子尺度的配位转换效应，研究人员创造性的利用高灵敏的原位和频共振光谱技术，从实验上验证了这一分子驱动机制，如图2所示。正是由于这种活性功能单元的作用，石墨炔IPMC柔性电极表现出优异的电化学储能特性，也表现出电-机械能量转换能力。石墨炔驱动器比电容高达237 F g-1，倍率特性良好，换能效率高达6.03%，远高于同类电化学换能器件，能量密度高达11.5 KJ m-3, 与哺乳动物生物肌肉能量密度相当，将电化学驱动器的性能提升到了新水平，如图3所示。相关成果发表在《自然-通讯》上。
研究工作得到了国家自然科学基金、江苏省科技计划项目(产业前瞻与共性关键技术)，中科院国际合作重点项目等的资助。
图1.基于石墨炔材料的烯炔互变分子驱动机制示意图
图2.利用原位和频共振光谱技术验证石墨炔材料烯炔互变分子驱动机制
图3.石墨炔电化学驱动器性能表征
