胎龄在37足周以前出生的活产婴儿即为早产儿。当婴儿发育时间少于24周时，存活率只有一半，即便是那些能够存活下来的婴儿也需要忍受长期的并发症。人类的孕期为280天，也就是需要40周的时间。早于或晚于预产期两周（即38周或者42周）分娩都属于正常妊娠，但如果仅仅24周后婴儿就出生的话，这些婴儿该怎么面对这个世界？
医生通常会为这些手掌大小的生命穿上微型纸尿布，放入恒温保育箱中，并通过管子喂食。在很多情况下，医生为通过静脉注射的方法为早产儿输送镇静剂，从而帮助他们使用呼吸机。
据统计，美国每年有3万名26周以下的早产儿，而中国的数据是每年约180万，是美国的60倍之多。当婴儿发育时间少于24周时，存活率只有一半，即便是那些能够存活下来的婴儿也需要忍受长期的并发症，败血症和视网膜病变发生率极高。在幸存者中，行走、谈话、视力或听力缺陷是常见的事。
放入重症监护室中的恒温保育箱并不能真正拯救这些可怜的婴儿。值得庆幸的是，在未来十几年之内，23周至25周出生的早产儿将不再用塞进恒温保育箱中，不用再接触到外界环境。
一旦出生，他们将会被装入充满实验室羊水的特质袋子中（如上图），从而在这种人造子宫中度过一个月。随着这种技术已经在羔羊身上实验成功，其也将用在人类身上。
上个月，美国研究人员在《自然通讯》上发表的论文指出，他们将早产羔羊胎儿置入充满液体的人造子宫中，让其继续发育四周。
研究人员使用在母体中发育了105天到115天的羔羊胎儿进行了相应实验。其发育水平相当于23周龄的人类胎儿。羔羊胎儿悬浮在人造子宫中，随着时间推移而正常发育，周边逐渐长满了白色的羊毛。
研究人员预计动物实验将在两年内完成。如果得到批准，研究人员会在3到5年内对人类进行临床试验。
早产往往是危险的。其中一个重要原因是因为对于体重不足的早产儿来说，最初的几次呼吸会影响到肺部的发育。暴露在空气中的早产儿会影响到肺部的发育，会给肺功能带来长期的限制。
科学家的发明能否帮助或者拯救这些早产儿，值得期待。
