汉武帝在位五十多年，一直相信神鬼，被方士们骗过不少俸禄和黄金。但他总认为神仙还是有的。
有个齐人叫少翁。“少翁”就是“少年老人”的意思。自称有二百多岁。他知道汉武帝最宠爱的美人李夫人死了，汉武帝老是闷闷不乐地想念着她，就说自己有仙术，能叫死去的人显灵。汉武帝就请他作法，把李夫人请回来。
少翁要了李夫人生前的衣服，准备了一间很清静的屋子，中间挂着薄纱似的帷幕，幕里面点着蜡。请汉武帝一个人坐在帷幕外面等着。他自己进了帷幕作起法来。汉武帝静静地等着，两只眼睛盯着帷幕，不敢眨巴一下。过了一会儿，幕里出现了影子，少翁领着一个美人，她慢慢地走着，汉武帝使劲地瞧着，那美人侧着半边脸，武帝越瞧越像是李夫人。他站起来，又跑过去，想跟他说句话，猛一下子李夫人不见了。少翁直怪汉武帝，说：“皇上也太心急了。阴阳究竟是两条路，皇上的阳气太旺盛了，你一上来，就把李夫人冲走了。”汉武帝直怪自己不好。可他为了在去通神仙，尽管少翁不会打仗，却封他为文成将军，还赏给他不少黄金。
汉武帝一心想见见神仙，就按少翁的意见，盖了一座甘泉宫，里面画着各式各样的神像，摆着祭祀的东西，为的是请神仙下来。这么搞了一年多，花了不少钱，可是神仙还是没来，汉武帝开始怀疑了。
少翁为了挽回皇上对他的信任，他不得不另想法子。有一天，他跟汉武帝到甘泉宫去，瞧见有人牵着牛，他指牛对汉武帝说：这头牛的肚子里准有天书。”当场把那头牛宰了，从牛肚子里拿出一条布帛来，上面写着字。大伙儿全认为少翁是个“仙人”。可是尽管字写得古怪，字句也不大好懂，汉武帝认出了是少翁的笔迹。审查下来，果然是少翁耍的花样，汉武帝就又把这位“仙人”——少翁斩了。
少翁被斩后，碰巧黄河决了口，水灾很严重，农民实在活不下去了。又有个自称栾大的“仙人”，说他能够使法术请神仙来把口子堵住。汉武帝就很慷慨地给栾大封了四将军的头衔，给他四颗大印，加封栾大为乐通侯，还把一个公主嫁给他，陪嫁的黄金就有十多万斤。栾大使尽了花招，也没请来堵黄河口的神仙，他的骗人勾当被人揭穿后，这位红得发紫的方士栾大，又给拉到大街上斩了。
直到公元前89年（即汉武帝即位第52年、他69岁那一年）汉武帝依然继续求神仙。这一次出门巡游，费了五个月工夫，花了无数金银，往返一万八千里地，还是没看见神仙。这才回过头来脚踏实地整顿朝政了。
