1940年5月，希特勒横扫荷兰、比利时和卢森堡，又大举进攻法国，希特勒麾下三大名将之一的古德里安率领纳粹德国装甲部队横冲直撞，如入无人之境，貌似强大的法国军队迅速崩溃。在此期间，有一支并不强大但超级顽强的法国装甲师拼死抵挡德军，在敌我力量极其悬殊的情况下竟然屡次打败部分德军！遗憾的是，这局部的小小胜利对整个战争大局并不起作用，而这支装甲师的师长权力有限，更无法改变什么。不过，这位准将师长后来扮演了一个更重要的角色——他在法国崩溃时死不投降，独自领导海外抗战，最终借助盟国之力挽救了法兰西，到战后他又迅速恢复了法国的大国地位。此人，就是继拿破仑之后对法国历史影响最大的政治领袖——夏尔·戴高乐（Charles de Gaulle）。
1970年11月9日，戴高乐将军去世，终年79岁，数十万人冒雨在凯旋门参加了他的葬礼。而另一位世纪巨人、远在东方的毛泽东虽未与戴高乐谋面，却与戴高乐英雄相惜，他在致戴高乐夫人的唁电中称赞戴高乐是“反法西斯侵略和维护法兰西民族独立的不屈战士”。
戴高乐自去世以来，一直被法国人尊为自己历史上最伟大的英雄，甚至超越了圣女贞德和拿破仑。法国唯一的核动力航母也是除美国之外世界上唯一的核动力航母，其名字就是“戴高乐号”；欧洲第二大中转平台，也是法国最主要的国际机场，叫“戴高乐机场”；巴黎市中心的主要广场，叫“戴高乐广场”。2005年，法国电视台举办了一次“有史以来最伟大法国人”的评选活动，戴高乐名列榜首！拿破仑仅排名第十六。
