“黎明”号新任务继续“锁定”谷神星

NASA“黎明”号探测器围绕谷神星探测的艺术构想图。图片来源：NASA官网

美国国家航空航天局（NASA）官网近日报道，“黎明”号的第二次拓展任务，仍然“锁定”火星和木星之间的小行星带中的最大物体——矮行星谷神星。在此期间，探测器将降到比以往任何时候都要低的轨道，直至燃料用尽。

报道称，“黎明”号飞行团队正在研究如何操纵，以形成新的椭圆轨道，可使其距离谷神星最近距离不过200公里。团队希望利用“黎明”号的伽马射线和中子光谱仪收集数据，测量伽马射线和中子的数量和能量，这些信息对于了解谷神星的物质构成以及含多少冰很重要。此外，“黎明”号还使用相机拍摄谷神星表面地质的可见光图像，以及使用其可见光和红外测绘光谱仪测量谷神星的矿物学。

2018年4月，谷神星将到达太阳近日点，其表面的冰可能会变成水蒸气。结合“黎明”号的数据，欧洲空间局赫歇尔空间观测站团队假设，水蒸气可能由谷神星浅层表面与冰相互作用的太阳高能粒子产生。科学家将地面观测台的数据与“黎明”号的数据结果相结合，以进一步研究谷神星接近近日点的现象。

“黎明”号团队正在完善下一阶段任务的最后计划。由于其承诺保护谷神星免受污染，“黎明”号将不会在其上陨落，而是始终保持在轨道上，直到2018年下半年结束与地球的通信。

“黎明”号是迄今唯一的曾围绕两个地外目标执行任务的项目，从2011年到2012年，它围绕巨型小行星灶神星运行了14个月，然后自2015年3月以来一直在谷神星的轨道运行，进行科学探测和研究。