古DNA帮你看清剑齿虎

研究人员分析了两种剑齿虎科动物的完整线粒体基因组，他们对这些动物在过去5万年里的历史有了新视角。近日，发表在《当代生物学》杂志上的数据表明，在2000万年前，剑齿虎与现存猫类有共同的祖先。但这两种剑齿虎大约在1800万年前就分道扬镳了。

德国波茨坦大学Johanna Paijmans说：“从线粒体DNA看，这两种剑齿虎间的距离比老虎与家猫更遥远，这是非常疯狂的。”

Paijmans和同事重建了来自欧洲和北美的3种同属似剑齿虎动物的远古DNA样本，以及来自南美的一个剑齿虎样本。其中，似剑齿虎样本是一种独特的化石：一具有2.8万年历史的下颌骨，发现于北海。

“这一发现非常特别，因为人们普遍认为似剑齿虎在欧洲大约30万年前就已经灭绝，但这个标本比欧洲几乎最年轻的似剑齿虎物种要早20万年。”Paijmans解释说。

新的DNA证据证实，这个令人惊讶的年轻标本确实属于似剑齿虎。这一发现表明，在欧洲，剑齿虎持续存在的时间比科学家原先认为的要长。“当第一批解剖学上的现代人迁移到欧洲时，可能有一只剑齿虎正在等着他们。”Paijmans说。

这一发现也引发了新的问题：为什么剑齿虎会灭绝。研究人员表示，下一步他们将研究剑齿虎其他样本的DNA。尽管这在技术上是有挑战性的，但他们希望能从更古老的似剑齿虎标本中恢复和分析DNA。