牙齿磨损揭示翼龙饮食

　　双型齿翼龙牙齿化石上的磨损表明，它可能食用昆虫和一些小型陆地脊椎动物。图片来源：Mark P. Witton

牙齿化石上的微小划痕让古生物学家开始重新思考一些长期持有的关于翼龙饮食的观点。翼龙是一种会飞行的爬行动物。当陆生恐龙在地面兴盛时，它们统治着天空。

自从18世纪首次挖掘出翼龙化石，研究人员便作出了关于其饮食习惯的推断，而这大多基于翼龙牙齿及其生活的环境等诸多间接线索。不过，英国莱斯特大学古生物学家Jordan Bestwick和同事找到了更加直接的证据：他们首次对翼龙牙齿化石进行了分析，并且发现了由食物引起的微小磨损。Bestwick介绍说，微小划痕和缺口创建了典型的因动物饮食而异的表面结构。

这些初步发现为了解一些物种的进食习惯提供了新线索，并且证实了关于其他物种饮食的理论。研究结果将成为Bestwick博士论文的部分内容，并且在日前于英国伦敦举行的国际古生物协会年会上得以呈现。

最新分析获得的意外结果引发了关于长爪双型齿翼龙的问题。研究人员曾推断，该物种猎捕鱼类。但这种爬行动物牙齿上的磨损表明，实际上它以昆虫和陆地脊椎动物为食。

尽管翼龙已经存在了1.5亿年，但完整的化石相对稀少，肠内容物也仅从4个物种中被获取到。Bestwick表示，这意味着关于该物种饮食的大多数假设“都是缺乏证据的推论”。

为此，他和同事分析了11种翼龙，并且详细研究了被保存在伦敦自然历史博物馆和德国柏林自然历史博物馆等机构的牙齿样本。

研究人员利用无限聚焦显微镜创建了牙齿磨损的3D图像。随后，他们利用统计方法分析了翼龙以及依靠昆虫、鱼类和其他脊椎动物为食的蝙蝠、蜥蜴、鳄类等现存物种的牙齿磨损情况。“我们利用其作为映射灭绝生物微观磨损的替代性指标。”Bestwick介绍说。

对首次于1825年在德国发现的喙嘴翼龙进行的分析，揭示了在统计学上和被称为恒河鳄的鳄类现代近亲类似的磨损情况。这表明，喙嘴翼龙同样以鱼类为食。Bestwick表示，这为关于此类古代爬行动物饮食的长期持有的观点提供了支撑。第一种被描述的翼龙——翼手龙的牙齿磨损情况则表明，正如一些专家所假设的，它是一种杂食动物。