动物可自我驯化

最新研究发现，生活在人类附近的野生小鼠可自我驯化。图片来源：ILYA KARNAUKHOV

从狗松软下垂的耳朵到猪卷曲的尾巴，被驯养的动物和它们的野生近亲相比呈现出不同的面貌。科学家推测，这是人类干预导致的。如今，一项关于野生小鼠的最新研究表明，它们在几乎没有任何人类影响的情况下也能表现出进化的迹象——皮毛上白色的斑块以及短鼻子。此项研究表明，小鼠能自我驯化，同时像狗一样的其他动物可能在被人类完全驯化之前也做了同样的事情。

人类关于动物如何在驯化期间改变外表的大多数了解来自上世纪50年代开展的一项著名试验。研究人员发现，当将野生狐狸带回并且只留下最驯服的品种时，狐狸开始表现出像狗一样的特征，比如卷曲的尾巴、较小的头部以及松软下垂的耳朵。更早之前，查尔斯·达尔文将这一系列特征称为“驯化综合征”。但这些特征能否在没有任何人类干预的情况下出现？最新研究表明，它们可以。

该研究开始于2002年。当时，研究小鼠行为和疾病传播的科学家将十几只野生小鼠圈在瑞士伊尔瑙市的一个谷仓里。这些动物可以按照它们的意愿自由来去、筑巢和交配。同时，它们新挖的洞不受捕食者的威胁——洞的出入口很小，以至于让家养的猫、猫头鹰和貂无法进入。研究人员每隔几周会向谷仓里添加充足的食物和水。不介意人类到访的小鼠四处“转悠”，并且最终发展成拥有250~430个成员的种群。一些甚至开始爬上研究人员的鞋子而不是匆匆跑开。该迹象表明，这些动物失去了对人类的恐惧，即便是在研究人员并未有目的地繁育对人类最友好的小鼠的情况下。

4年后，苏黎世大学进化生物学家Anna Lindholm开始注意到，一些褐色小鼠的皮毛上出现了同驯养动物存在关联的白色斑块。“这极其罕见。”她介绍说，在一些小鼠中，白色斑块最少由8根毛发组成。2010~2016年，拥有白色斑块的成年小鼠占比增加了一倍多。该团队在日前出版的英国《皇家学会开放科学》杂志上报告了这一成果。

Lindholm还通过另一个项目偶然间测量了小鼠的头部。和西伯利亚的狐狸一样，这些小鼠变得更小，并且头部出现萎缩——平均变小了约3.5%。并未参与该研究的美国杜克大学进化人类学家Brian Hare表示，这是一种“激动人心”的变化，表明自我驯化可以发生并且是自然选择的结果。