用新技术筛查碎骨头 丹尼索瓦洞穴发现古人类骨骼

在丹尼索瓦洞穴发现的骨头被认为属于人类。图片来源：Ian R. Cartwright, 2018

上个月，科学家在俄罗斯西伯利亚的丹尼索瓦洞穴中发现的一块小骨头碎片引起了巨大轰动。科学家认为，这个被他们称为“丹尼”的家伙属于一个古老的混血人种，即有一个尼安德特人的母亲和一个丹尼索瓦人的父亲。

如今，发现丹尼遗骸的研究人员已经在同一个洞穴中发现了另外4个原始人类的骨骼。

这些发现是通过梳理数千件未被确认的动物骨骼从而识别早期人类的一项研究的一部分，这些标本有许多已经在博物馆和研究机构的仓库里布满了灰尘。

德国耶拿市马克斯普朗克人类历史科学研究所（MPI-SHH）古人类学家Samantha Brown说：“当发现一种新的人类骨骼时，我们会非常兴奋。”

近日，在葡萄牙法罗举行的欧洲人类进化学会年会上，Brown展示了他们的最新发现，这是一块26毫米长的骨头碎片。“它们都很重要——我们发现的每一个标本都有助于对记录的理解。”

古人类学家通常很擅长区分古代人类的骨骼和其他动物的骨骼。但是，没有清晰特征的微小骨骼碎片则是一项挑战。

英国牛津大学考古学家Tom Higham说，这些碎片通常构成了从考古遗址中发现的遗骸的重要组成部分。

例如，在丹尼索瓦洞穴，大多数骨骼材料都是随着时间的推移被动物，如鬣狗破坏的，因此用肉眼是无法识别它们的。他说：“所以这些碎片基本上都是被储存在仓库里。”

然而即便是这些微小的骨骼碎片也包含了一些分子信息，这些信息可以用来识别它们所属的动物群体。

通过使用一种名为质谱分析动物考古（ZooMS）的技术，研究人员可以从骨骼中提取胶原蛋白—— 一种坚硬的可以形成结缔组织的纤维蛋白，并将其分解成最基本的组成单位，名为缩氨酸。随后，研究人员寻找特征“指纹”，进而将古人类的缩氨酸与熊或猛犸象的缩氨酸区分开来。

丹尼是第一个对骨骼碎片使用这种技术并被归类为人类的人。在她的DNA被提取和测序之前，研究人员在2016年的一篇论文中描述了这一技术。

从那以后，研究小组又检查了数百具骨骼，并最终确定了他们目前正在分析的另外4个古人类标本。

这些最新的发现是由MPI-SHH的古人类学家Katerina Douka率领的一项更大型研究的一部分。这个名为“发现者”的项目的目标是从亚洲各地的遗址中筛选出4万块骨头碎片，进而发现更多的古人类遗骸。

该研究团队现在计划进行电脑断层扫描，并从骨头碎片中提取DNA，以了解更多关于其古老主人的信息。这将使研究人员能够确定它来自于哪一种原始人类群体——单凭ZooMS无法做出如此精细的区分——并研究它与从丹尼索瓦洞穴中发现的其他标本之间的关系。

他们可能是丹尼的亲戚吗？“一切皆有可能。”Higham说，他是“发现者”项目的科学顾问。“在这个领域，没有什么能让我感到惊讶。”

与此同时，Douka、Brown和一些志愿者将继续筛选成千上万的骨头碎片。

到目前为止，在这些骨骼碎片中，研究人员能从约1000个动物碎片中发现1个人类骨骼标本。以这样的速度，他们可以找到大约400个人类骨骼标本。

研究人员特别渴望能够发现更多的丹尼索瓦人标本，因为到目前为止，只有少数的标本被发现，并且全部是在丹尼索瓦洞穴里。

在远至澳大利亚和巴布亚新几内亚的现代人基因组中都有丹尼索瓦人的DNA，这表明这些古代人类曾到达比西伯利亚更靠近东方的地方。Brown说，在其他地方找到一个丹尼索瓦人“将是这个项目真正的胜利”。