癌症相关突变在正常人食道中颇为常见

随着年龄增大，人们健康细胞中的突变会积累。这些突变的积累通常是被动性的，并不会改变细胞的行为。然而，如果基因突变为突变细胞提供了竞争优势，这些细胞会产生比没有突变的细胞数量更多的突变子细胞。突变细胞（或“克隆”）群体的扩增被认为是癌症的起源。接触太阳紫外线的人类皮肤是突变程度最高的正常组织——中年人接触阳光的皮肤中有近25%的细胞带有癌症驱动子突变。人们对在那些没有接触强力致变原（如紫外光）组织细胞中的体细胞突变累积程度则知之甚少。

为探索受保护而没有接触太阳的组织中的突变载荷，Inigo Martincorena和同事对正常食管上皮进行了靶向基因测序，该组织的结构和性质与皮肤类似；这些食道上皮来自9位人类捐赠者，他们的年龄范围为20~75岁。尽管食道组织中的突变率要低于皮肤，但Martincorena等人发现，在14个癌症相关基因中存在着对携带突变的细胞克隆的强正向选择。在来自中年或更年长捐赠者的组织样本中，超过半数的食道上皮组织含有突变克隆株。最引人注意的是，在较年长捐赠者的食道上皮中，癌症驱动基因NOTCH1具有高频突变。在正常细胞中，这些突变要比食道癌细胞中的突变更为常见，这令作者推测，食道癌可能是从缺乏 NOTCH1突变的上皮细胞演化而成的。