研究证实存在六个老虎亚种

近日，一个国际研究团队分析了32个有代表性的老虎标本完整基因组，证实了它们可以分为6个不同遗传种群。相关论文刊登于《当代生物学》杂志。这6个亚种包括孟加拉虎、东北虎、华南虎、苏门答腊虎、印度支那虎和马来亚虎。

领衔该研究的北京大学生命科学学院罗述金表示，在老虎亚种数量问题上缺乏共识，在一定程度上阻碍了全球从灭绝边缘拯救老虎物种的努力，因为无论是圈养繁殖还是野生种群干预，都越来越需要对保护老虎种群进行明确界定。”这项研究首次从全基因组的角度揭示了老虎的自然史，为这种极具魅力的巨型动物的起源和进化提供了强有力的全基因组证据。

罗述金研究组与来自美国、俄罗斯的合作团队运用群体基因组学方法扩展了老虎进化史和种群结构的早期遗传证据。化石证据表明，老虎的出现可以追溯到二三百万年以前。但基因组证据表明，所有现存老虎的最近共同祖先仅可回溯至距今约11万年前。

研究人员表示，距今12.6万至1万年前晚更新世的冰期动态、7.4万年前苏门答腊岛上多巴超级火山爆发以及晚更新世气候的往复波动，可能是导致历次种群分化，并促使虎亚种形成如今地理分布格局的主要因素。

研究还发现，不同老虎亚种有明显的特征。例如，东北虎体型较大，皮毛呈淡橙色，而巽他群岛的苏门答腊虎体型较小，皮毛颜色较深。这一发现首次揭示了虎的种内适应性演化的遗传机制。研究人员认为，分布于不同地区的虎种群由于所处生态环境不同，面临着不同的自然选择压力，有可能进一步导致遗传分化。