探寻木卫二生命有了新方案 核动力隧道机器人或将深入其冰层之下

据物理学家组织网近日报道，木星的卫星木卫二（Europa，欧罗巴）被认为是太阳系内最可能拥有生命的地方之一，因其厚厚的冰层之下可能存在海洋。但如何深入冰层之下是个巨大的挑战。美国科学家最近提出了一种方案：派遣隧道机器人（tunnelbot）穿过木卫二的冰壳，到达海洋，寻找生命的“蛛丝马迹”。

1995年至2003年间，美国国家航空航天局（NASA）的“伽利略”探测器几次飞掠木卫二，发现了其冰面下存在液体海洋的证据，木卫二也因此跻身为外星生命搜寻领域的“香饽饽”。但如何到达其冰面下采集样本是个重大挑战。

伊利诺伊大学芝加哥分校地球与环境科学副教授安德鲁·多姆巴德说：“木卫二冰层的厚度介于2公里到30公里之间，为发现生命的迹象，任何探测器都必须克服这一障碍。”

多姆巴德和同事因此提出了可能的解决方案——核动力隧道机器人。他们已对这种机器人进行了概念研究：该机器人可穿过冰壳，到达木卫二海洋顶部，同时携带用于搜寻现有或已灭绝生命迹象的装置和仪器。此外，机器人还会评估冰架本身的宜居性。

他们表示，机器人将在整个冰壳内采集冰以及冰水界面处的水，并在冰下开展研究以寻找微生物的迹象。此外，它还能在冰壳内搜索液态水“湖”。

研究人员为这一机器人设计了两种方案：由小型核反应堆供电；或由通用热源砖（为太空任务设计的放射性热源模块）供电。这两种热源产生的热量可用于融化冰壳，通过光纤电缆连接机器人的一串“中继器”将被用于提供通信。

NASA经常赞助概念研究，以测试用于解决太阳系中重要问题所需的技术。也许没有比“别处还有生命吗”更重要的问题了，而木卫二是科学家们最看好的地方之一。但是否安排这一隧道任务？如果安排，选择哪种设计方案？还有待进一步研究。