海王星大小的新系外行星现身

据物理学家组织网近日报道，美国科学家借助开普勒探测器K2任务，发现了一颗海王星大小的新系外行星K2-263b，其质量约为地球质量的14.8倍。新发现有助天文学家进一步了解地球的历史，以及地球与其他系外行星“表兄弟”之间的不同之处等。

据悉，K2-263b围绕一颗质量仅为0.86倍太阳质量的恒星旋转，距地球536光年（欧空局“盖亚”卫星测得），半径为地球半径的2.41倍（不确定性为5%）。

为估算该行星的组成，需要知道其密度、质量和半径。半径可通过行星阻挡其主恒星光时凌日曲线的形状推断出，而其质量更难确定。

在最新研究中，哈佛史密森天体物理中心天文学家米瑞亚·洛佩兹-摩拉勒斯等人，利用位于西班牙的伽利略国家望远镜上的“高精度径向速度行星搜索器”（HARPS-N)）光谱仪，来测量系外行星在轨运行时的周期速度，从而得出它的质量。结果表明，K2-263b的速度约为11英里/小时，质量约为地球质量的14.8倍，密度约为5.6克/立方厘米（水的密度为1克/立方厘米，地球的平均密度为5.51克/立方厘米）。

根据以上数据，科学家得出结论为，K2-263b最可能含有等量的冰而非岩石。这一结论与目前科学家关于行星形成的观念，以及拱星星云内铁、镍、镁、硅、氧、碳和氮等元素的相对丰度相吻合。

目前困扰科学家的一个突出问题是：岩石与非岩石小型行星的形成和演化有何差异？半径为地球2倍左右的极少数系外行星似乎差异很大（半径较小的行星可能为岩石行星，或组成与地球类似）。K2-263b的半径为地球半径的2.41倍，而其可能为非岩石行星，所以有助科学家对比分析，以进一步了解地球及其“表兄弟们”。