肠道细菌透露真实年龄

以人类肠道为“家”的数十亿个细菌或许能帮助调控从食物消化能力到免疫系统如何发挥作用的所有事情。不过，科学家几乎不知道被称为微生物组的系统是如何随着时间发生改变的，或者“正常”的微生物组看起来是什么样子。如今，通过对全球上千人的肠道细菌进行分析，研究人员得出了结论：微生物组是一个准确性“惊人”的生物钟，能预测大多数人的年龄。

总部位于美国马里兰州罗克维尔市的人工智能初创公司InSilico Medicine寿命研究人员Alex Zhavoronkov和同事，分析了来自全球共1165名健康人的肠道细菌的3600多个样本。其中，约1/3来自20~39岁的人，另外1/3来自40~59岁的人，其他人的年龄在60~90岁。

随后，科学家利用机器学习分析了数据。首先，他们根据九成样本的95种不同细菌以及这些样本提供者的年龄，对计算机程序（一个近似模仿神经元如何在大脑中工作的深度学习程序）进行了训练。随后，他们让该程序预测剩余样本的受试者年龄。该程序能准确预测这些人的年龄，前后相差不到4岁。研究人员近日在预印本服务器bioRxiv上报告了这一成果。他们发现，在95种细菌中，有39种在预测年龄时非常重要。

Zhavoronkov和同事发现，随着人们年龄渐长，一些细菌变得更加丰富，比如霍氏真杆菌。该细菌被认为对于肠道新陈代谢非常重要。其他细菌则在减少，比如同消化道炎症——溃疡性结肠炎存在关联的普通拟杆菌。上述研究共同作者、研究衰老的哈佛大学生物学家Vadim Gladyshev解释说，饮食、睡眠习惯以及身体锻炼的变化都可能导致细菌物种的变化。

Zhavoronkov表示，这种“微生物组衰老时钟”可被用作测试人类肠道衰老速度以及诸如酒精、抗生素、益生菌或者饮食是否影响寿命的基线。它还可被用于比较健康人群和诸如阿尔茨海默氏症等特定疾病患者，以观察他们的微生物组是否偏离常规。