小型暴龙超科恐龙填补重要空白

《自然—生态与演化》近日在线发表的一篇论文描述了美国新墨西哥州发现的一个小型暴龙超科的新种恐龙。这些标本包括两组可追溯至约9200万年前的幼年个体骨架，为君王暴龙及其近缘表亲不为人知的起源提供了新见解。

大型暴龙属恐龙在距今8000万至6600万年前的白垩纪晚期较为繁盛，但它们的起源却一直不甚明了，这是因为在白垩纪早期，现今北美曾出现过海平面上升，导致全球范围内的一段采样空白。美国弗吉尼亚理工大学的Sterling Nesbitt和同事在新墨西哥州的祖尼盆地发掘了一个暴龙超科新种恐龙的两组骨架。这些化石代表了迄今为止白垩纪中期暴龙超科恐龙的最完整样本。

新种名为Suskityrannus hazelae，以当地祖尼语中的“suski”（意为郊狼）命名，头骨总长25~32厘米。尽管这些标本来自幼年个体，但作者估计成年S. hazelae的体型比它晚白垩纪的表亲（如君王暴龙）要小得多。S. hazelae个头不大，但它拥有适合奔跑的足部以及较强的咬合力——早期或晚期更大的暴龙超科恐龙都不同时具备这两大特征。

相关分析将S. hazelae定位于暴龙超科恐龙的中间物种——介于体型最小、最早扩散的暴龙超科恐龙与晚白垩纪的巨型暴龙之间。作者认为新种恐龙的发现填补了暴龙超科演化史上的一个重要空白。