土卫二具备支持生命的必要条件

科技日报北京4月16日电 （记者张梦然）美国国家航空航天局（NASA）北京时间14日凌晨召开记者会，宣布“卡西尼”号探测器的巅峰发现：土星第六大卫星“土卫二”（Enceladus）上面有海洋存在，有支持生命生存的可能性。与此同时，木星第四大卫星木卫二（Europa）也具备同样的潜力。这些发现让我们更接近回答人类是否真正“孤独”的问题。

土星探测器“卡西尼”号于2015年近距离观察土卫二的南极地区时，发现呈羽状喷发的冰喷射到了太空，当中含有大量氢气分子和二氧化碳——这二者存在的最佳解释是，它们由冰下温暖海洋和海底岩层之间的水热反应产生，而这种水热反应恰恰能为深海微生物提供能量。

这和地球数十亿年前诞生、孕育生命的环境非常相似。科学家相信，土卫二上不但存在巨大的海洋，并且受到了冰的保护；现在，土卫二几乎具备生命所需的所有条件——水、有机物以及能量来源。那些由深海热泉提供能量的微生物，可能就“藏身”海床之中。

该研究14日发表在《科学》杂志上。论文作者之一、“卡西尼”任务负责人亨特·怀特表示，尽管生命所需的硫和磷还没有找到，但并不妨碍土卫二“晋级”太阳系最可能存在地外生命之地。

这次发现被视作“卡西尼”号职业生涯的顶尖成就，不过该探测器现即将开启穿越土星光环的最终之旅。9月15日，它将冲进土星大气层，正式结束探测使命。

此次发布会同时宣布，哈勃望远镜发现木卫二拥有含氧的稀薄大气层，并拍摄到木卫二上或是由水蒸气喷发形成羽流的珍贵景象。科学家们一直相信，木卫二表面下有一个全球性海洋存在，其水量应该超过地球海洋水量的两倍，而水正是支持生命存在的最基础条件。预计2020年后，NASA将开启“欧罗巴快帆”项目，对木卫二进行近距离观察，并派出登陆器重点研究冰层下的巨大海洋。

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 NASA曾经发布一组名为《伟大航行》的海报，展望了未来太空旅行的景象。其中土卫二上的羽状喷流和木卫二上深海热泉被描绘为未来人类太空旅行的必看景点。除了旅游，在科学家眼里，木卫二和土卫二更是可能孕育地外生命的热门星球。而此次“卡西尼”号探测器的发现无疑给了他们更多信心。虽然在木卫二、土卫二发现生命或旅游观光，现在听起来依然有点科幻，但相信未来它们将成为这两颗星球的新“招牌”。