引力波任务正式“跻身”欧大型空间任务

 科技日报北京6月21日电 （记者聂翠蓉）据欧洲航天局（ESA）官网报道，欧空局下属科学项目委员会在20日举行的会议中一致决定，将探测引力波的激光干涉空间天线（LISA）正式确定为欧空局第三大型空间任务（L3），并将行星凌日和恒星震荡（PLATO）探测器任务升级，由目前的蓝图设计阶段正式进入开建阶段。

LISA任务与激光干涉引力波天文台（LIGO）不同，自2015年以来，LIGO已三次直接探测到引力波，其两个干涉仪都建在地面；而LISA是首个建在太空中的引力波天文台，三个相同的航天器构成一个边长为250万千米的等边三角形，沿着与地球相同的日心轨道运行。

 LISA任务可谓一波三折。该项目原计划与美国航空航天局（NASA）合作推进，结果2011年美方因预算问题退出。2013年欧空局提议，将其列为欧空局科学计划中的第三大任务，但由于经费紧张等问题迟迟没有做出决定。此次，在LIGO多次探测到引力波，以及LISA探路者成功发射并完成第一阶段科学任务的激励下，NASA有意出资任务总额的20%，即10亿欧元重回LISA。欧空局因此决定，将LISA正式纳入大型任务“花名册”。根据时间表，LISA将在2034年开始从空中探测引力波。

 2014年入选的PLATO探测器任务，也在这次会议中被正式纳入欧空局科学项目，这意味着，其将从过去的蓝图制定阶段，正式进入建造阶段。PLATO是预算不到5亿欧元的中型项目，将携带26颗直径为12厘米的小型望远镜和两部专门照相机，探测覆盖半个天空、环绕约100万颗恒星运转的行星，从中找到质量为地球1.5倍左右、与其恒星距离适宜居住的类地行星。这次会议预计，PLATO探测器将在2026年开展探测任务。

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在引力波探测上，LIGO已然拔得头筹，荣耀摘尽。这一项目花费不菲，但美国在科普公共宣传上搞得很不错，给LIGO筹集资金作出了一定贡献。而LISA则受经费掣肘出师不利。不过，LIGO的实例证明，引力波看似与民众关系不大，但在实际研究中带动了激光、材料、计算机等诸多学科前沿的发展，虽然砸了重金，但这个投入是完全值得的，这也是欧空局不愿轻易对LISA死心的原因。