迄今最早真菌恐有24亿年历史

英国《自然·生态与演化》杂志近日发表的一篇论文，报告了一些拥有24亿年历史的化石。这些化石表现出一些与现存真菌相似的结构特征，其丝状外形有力地表明，它们或是极早期的真菌，即一种前所未知的丝状生物，出现时间远超此前人类发现的最早纪录。这一发现对理解地球早期生命的演化至关重要。

真核生物是由真核细胞构成的生物，包括所有的真菌、植物和动物。其中真菌已发现的有7万多种，但估计只占其所存在的一小半。据现阶段记录，真菌应起源于约4亿年前，但近期的一些研究报告了可能是14亿年前的真菌化石证据。也有科学家提出，真核生物在约27亿年前就演化出来了，但目前已知最早的真核生物化石卷曲藻（Grypania spiralis）只有19亿年的历史。

在此次研究中，瑞典国家自然历史博物馆的斯特凡·本斯顿及澳大利亚科廷大学的研究人员详细分析了从南非Ongeluk组深处的岩芯中钻探出的化石，并使用微观和光谱技术来确认这些丝状生物的生物学起源。他们发现，这些化石是一种比头发丝更细的微小生物遗迹，直径约为0.002毫米至0.012毫米，生活在火山岩中的空洞里。

研究人员表示，这些化石表明，真菌的起源或许非常早。这种前所未知的丝状生物同样属于真核生物，其出现非常关键，因为它们要么是最早的真菌——比此前已知最早的真菌早10亿至20亿年；要么是最早的真核生物——比此前已知最早的真核生物早5亿年。